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    端坐在上首的姜姑姑瞧了这副场面，赶忙和蔼地打着圆场道：“好了好了，你们这都是做什么？本尚传你们来只是想问话，又不是为了看你们争着请罪的。陶掌膳你也是，跟着瞎跪什么呢？自个儿都被关进内侍监了，还谈何什么教导驭下的？你身子还带着伤，就别动不动磕头请罪了，且坐下罢。”

    陶掌膳行礼谢过了姜尚食，周窈棠在边上扶了她一把，陶掌膳这才坐回了团子上。

    竹司膳冷眼瞧着，厉声对着周窈棠道：“姜姑姑未曾叫你起身，你继续站着回话罢。”

    周窈棠心中暗暗回味着方才姜尚食的话语，依照她的意思，应是有什么疑了自己了。也不知朝露当时拿着麻绳，找到姜尚食说自己的计划时，具体是怎么跟她讲的？此刻只能听她如何询问自己，走一步看一步了。

    周窈棠的双手交叠在身前，面上满是恭敬的神情。

    只听姜尚食继续问道：“此次你偶然发现了蟹中的海藻，是早就识得那东西吗？”

    周窈棠摇了摇头，道：“奴婢也不敢肯定。”

    “不敢肯定？先前太医正既已下了诊断，那你又是如何通过这麻绳上头沾的一点儿分辨出它的药性、断定它是引起丁淑仪腹痛的源头呢？”

    周窈棠顿了顿，一半实话夹杂着谎话道：“回姜姑姑，奴婢只是粗通药理。先前在家时，府里有位嬷嬷做过药坊娘子，奴婢跟着，有幸识得几味药草。”

    这时，竹司膳上前附在姜尚食的耳边道：“这位姚学婢乃是浃县巡检家的庶女儿。”

    姜尚食了然地点了点头，“你只是粗通药理，便敢如此大胆，不仅质疑了太医正的诊断，还冒着被砍头的危险带着蟹去给锦妃娘娘吃、请人详查，想来很是勇气可嘉、对司膳房忠心可鉴啊。”

    姜尚食的这番话语明明是要斥责，但却是由十分和蔼又嘉许的口吻中说出来，在明耳人听来，只会感到不寒而栗。

    竹司膳不待周窈棠开口，立马打开了她身旁的盒子，从中取出一只又厚又长的竹尺，然后自己执了那戒尺走到周窈棠的面前，喝令道：“大胆奴婢，你还不给本司跪下！”

    说着，未待周窈棠反应，竹司膳马上用手中的戒尺戳了一下周窈棠的膝盖弯，后者吃痛，不由自主地向前跌去。

    周窈棠冷不丁被这么戳了一下，她丝毫没有防备地失去了平衡，只听着“咚”地一声，她的膝盖一下子便着了地，就这么跪在了冰冷的地砖上。

    一股钻心的痛从膝盖处传来。周窈棠倒抽了一口气，还未顾得上龇牙咧嘴，便听见头顶传来竹姑姑威厉的声音：“不准出声，做出了这等肆意妄为的事儿还有脸喊痛？你既然这么爱自作主张，本司瞧着今日非要给你个教训才能记得住！把你的双手伸出来，摊开在面前。”

    周窈棠忍着膝盖处传来的阵阵痛楚，艰难地支着身体不教自己向一旁跌倒，然后低着头将手掌伸平，将双手举在了头顶的位置。

    “你给本司跪好了，摇摇晃晃得像什么样子？”说着，竹司膳站在周窈棠的身边，左手按着周窈棠一侧的肩膀将她的身子扳正，执着竹尺的右手抬了起来，对准周窈棠抬起的双手重重地向下打去。

    只听着寂静的房中“啪”的一声，那竹板子狠狠地落在了周窈棠的手心上。

    周窈棠从前做小姐的时候，哪怕是在女夫子面前也从未真的挨过板子，低着头又躲闪不及，才被打了这一下，她便已不由自主地叫了起来。

    “啊！”

    周窈棠痛得忍不住将手蜷了起来，双手抱在胸口，手部传来的剧烈疼痛使她的双眼情不自禁地泛起了两朵泪花，她有些委屈地抬头瞧着竹司膳，垂泪连连。

    竹司膳却像没看到她的神情似的，面无表情地将周窈棠的双手扯了出来，抓着她的指尖不让她再将手蜷了去，一个竹板子又落了下来。

    “胆大妄为的东西，连那蟹里头是什么都不知晓，竟敢不先报给上头的姑姑，还连姜尚食都越过了去。若你判断有误，岂不是连累了整个尚食局去？你还有脸喊痛？今日看本司给你好好涨涨教训！”
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